Pozo contaminado con metales y productos químicos – NASA’s Earth Observatory web site
El uso del cianuro para la extracción de metales puede ocasionar severos daños ambientales e importantes problemas sociales y culturales en las comunidades.
Las minas a cielo abierto son aquellas en las que en el proceso extractivo se remueven grandes cantidades de suelo y subsuelo con maquinaria y explosivos para obtener rocas y minerales diseminados en grandes yacimientos cercanos a la superficie hasta su agotamiento, procedimiento que genera una gran cantidad de residuos en las zonas de explotación. En el reportaje Contaminación y minería publicado el 29 de enero de 2012 el escritor y economista argentino Antonio Elio Brailovsky menciona: “la gran minería no hace una gestión integral de sus residuos peligrosos: simplemente los acumula”. Es así como los contribuyentes terminan pagando durante largo tiempo la limpieza de los desechos mineros, cuando las corporaciones a menudo extranjeras no son obligadas a cubrir los gastos.
Extracción a cielo abierto y lixiviación con cianuro
La megaminería a cielo abierto posibilita la recuperación de metales como el oro y la plata de yacimientos sumamente pobres y de baja calidad. La lixiviación de cúmulos está caracterizada por los bajos costos y la capacidad de procesar grandes cantidades de material por medio de enormes maquinarias, toneladas de productos químicos y millones de litros de agua.
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Para desprender el oro de la piedra se utiliza cianuro de potasio, una sustancia sumamente tóxica. La exposición a este químico afecta considerablemente la salud humana. El contacto a dosis altas perjudica principalmente al cerebro y al corazón porque evita que las células reciban oxígeno, causando el coma e insuficiencia respiratoria que lleva a la muerte.
La intoxicación crónica provoca problemas:
Consecuencias ambientales del uso de las tecnologías mineras a base de cianuro
Entre los efectos ambientales considerados están:
- La devastación de la superficie del suelo en grandes dimensiones.
- La alteración de la morfología de suelo.
- El peligro ocasionado por derrumbes y taludes.
- El ruido y las vibraciones de las detonaciones, del tráfico y de la maquinaria contaminan acústicamente.
- El polvo originado por la disgregación de las rocas compuestas por minerales oxidables o metales pesados es dispersado por las explosiones. Las partículas de materiales son arrastradas por el viento durante los procesos de transporte o a través de las redes fluviales subterráneas provocando la destrucción y alteración de la vegetación en el área, así como de las superficies de cultivo.
- Los gases de combustión provocados por las emisiones de escape de vehículos y motores o la liberación de gases tóxicos generados durante el proceso de lixiviación.
- Las partículas arrastradas por el viento o el polvo en suspensión contaminan las aguas en la superficie, mientras que los residuos y cenizas deterioran la calidad de las aguas profundas.
- La reducción del nivel freático en el entorno de la mina en forma controlada implica la desecación de pozos en los alrededores y el hundimiento del terreno, cuando es reestablecido puede producirse empantanamiento.
- Los suelos circundantes suelen quedar erosionados, estériles y desecados.
- Los animales silvestres frecuentemente mueren al entrar en contacto con los estanques de cianuro, tras la destrucción de su hábitat no logran subsistir y se ven desplazados, también hay mortandad de los peces que habitan ríos y lagos por los efectos que tiene esta sustancia sobre sus branquias.
- La presencia de la mina puede destruir áreas de potencial turístico, bienes culturales, sitios religiosos e históricos de las comunidades aledañas. En algunas poblaciones surge la confrontación entre las personas que quieren una fuente de empleo aunque sea temporal y riesgosa y los que consideran mayormente las afectaciones a su salud por las enfermedades respiratorias y del sistema nervioso, así como los daños a sus viviendas y al medio ambiente. Además que los derrames y las filtraciones con aguas residuales ocasionalmente llegan a arroyos y pozos que albergan agua para consumo de las comunidades, de los animales domésticos y silvestres.
- La posible modificación del microclima, es decir, cambios en el conjunto de condiciones climáticas dentro del área.
- La formación del drenaje ácido de mina (DAM) que consiste en aguas de gran acidez, ricas en sulfatos con metales pesados y desechos de cianuro.
- En casos especiales contaminación radiactiva.
Impacto ambiental y social de la minería a cielo abierto
El uso de las tecnologías mineras a base de cianuro emplea grandes cantidades de agua que se contaminan y se vuelven irrecuperables. Es riesgoso el transporte de sustancias tóxicas por las carreteras. Se desplazan a comunidades pobres, frecuentemente indígenas ubicadas en las cercanías de los yacimientos y se ven dañados sus medios de subsistencia. Las fuentes de empleo son pocas y temporales, únicamente duran hasta que el recurso natural no renovable se agota y la operatividad de la mina ya no resulta rentable.
Las medidas de recuperación toman mucho tiempo, son muy costosas y no está garantizado su éxito. Mientras que las excavaciones realizadas pueden convertirse en vertederos urbanos o depósitos de residuos tóxicos donde incendios latentes sin llama contaminen el medio ambiente con malos olores y gases tóxicos durante años.
A menudo empresas extranjeras itinerantes se desplazan a países en desarrollo en busca de yacimientos para su explotación donde hay una regulación flexible y un control mínimo. Mineras que llevan su producción al exterior y exportan sus ganancias con la posibilidad de irse del lugar dejando tras de sí devastación y contaminación sin resarcir los daños. Mientras que el beneficio para la población es mínimo y temporal los perjuicios son duraderos.
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